Grand consolateur de la Chrétienté durant plus d’un millénaire, saint Jacques a attiré des millions de pèlerins. Pas une ville, pas un village qui n’ait sa rue Saint-Jacques, sa via San Giacomo, sa calle Santiago ou sa Jakobstrasse. Pourtant, traverser la France, les Pyrénées et l’Espagne entre le Xème et le XIVème siècle, pour aller vénérer le tombeau de l’apôtre, n’était pas une partie de plaisir. Mais il s’agissait alors, pour tous ces fantassins de Dieu, de gagner le Paradis.

A cheval ou à pied, seul ou en groupe, le pèlerin rejoignait le point de rassemblement de Tours, de Vézelay, du Puy ou d’Arles. Coiffé d’un large chapeau, vêtu d’une longue cape descendant jusqu’au sol, un chapelet à la ceinture et une besace sur le dos, il s’appuyait sur son bâton pour soulager ses pieds blessés dans ses souliers.

Les itinéraires sont innombrables, l’orientation difficile, les chemins peu sûrs, les gués et les ponts rares et la montagne abrupte, mais lieue après lieue, malgré l’inquiétude et la fatigue, en dépit de la pluie et du vent, le pèlerin avance vers Saint-Jacques de Compostelle qui représente pour lui une porte ouverte sur le ciel. Il l’atteint, c’est l’extase, le repos, puis le retour joyeux vers son pays, une coquille sur son bourdon. Il connaît le chemin…

Soudain, plus rien. Plus personne ou presque sur le chemin…Les révolutions, les guerres, l’oubli, que sais-je encore ? Les siècles passent et l’herbe pousse. Les chemins disparaissent. Il faut attendre la fin du XXème siècle pour constater un renouveau.

Alors que rien ne le laissait prévoir, voici que le chemin connaît un nouvel essor. Laissant pour un moment l’univers des moteurs et des médias, des pèlerins de tous les pays marchent à nouveau vers la mer, suivant jusqu’en Galice le soleil couchant et les étoiles qui scintillent. Et le miracle s’accomplit. Pour eux, le temps s’arrête, leur redonnant la mesure du matin et la mesure du soir. Le chemin remplit son office, transmettant en silence son message de foi, d’espérance, d’effort solitaire et de recherche d’un idéal.

Constatant sa fréquentation, l’Europe s’émeut, identifie les chemins, les balise avec un emblème commun et restaure le patrimoine situé aux alentours. En mettant ses pas dans les traces de tous ceux qui l’y ont précédé, le pèlerin d’aujourd’hui ressemble étonnamment à celui d’hier. Le gore-tex a remplacé la bure, les chaussures sont plus souples, mais les ampoules sont encore nombreuses et tout aussi douloureuses, et le sac scie toujours les épaules.

Seule récompense matérielle du nouveau jacquet, la Compostela ne suffit pas à expliquer ce nouvel engouement. Ils n’étaient que 120 à la recevoir à Santiago en 1982 et près de 100 000 vingt ans plus tard. A Saint-Jean-Pied-de-Port, où les pèlerins sont accueillis et comptabilisés avec soin, on en a compté 1264 en 1996, 3271 en 1998, 10444 en 2000, 17241 en 2002, plus de 21 000 en 2004. Il y a presque autant de femmes que d’hommes à s’élancer sur le chemin : 47% contre 53%. 87% des pèlerins vont à pied et 13% à bicyclette. Ils appartiennent à plus de 70 nationalités différentes.

Rares sont les chemins aussi chargés d’histoire. C’est pourquoi le marcheur qui se rend à Saint-Jacques-de-Compostelle en ce début de vingt-et-unième siècle ne peut rester longtemps insensible au fait de fouler un sol marqué par les pas de millions de ses semblables. Au fil des jours, il découvre la beauté des sites jalonnant la voie, classée par l’Unesco au Patrimoine mondial de l’humanité. Il découvre aussi le dépouillement, le strict nécessaire et l’immensité du superflu. Parti randonneur, il revient souvent pèlerin. Et, au retour, une étoile brille dans ses yeux quand il raconte son aventure. Alors n’hésitez pas, par mille et un chemins rejoignez les milliers de pèlerins. A raison de 25 km par jour, il vous faudra de 60 à 70 jours pour aller du Puy à Compostelle. Vous ne pouvez partir si longtemps ? Faites-le par tronçons. Il n’y a jamais que le premier pas qui coûte.

Matthias Guise